Né sur l’île de Kyushu, au Japon, Taisen Deshimaru fût elevé par son grand père, un ancien samourai, et par sa mère, une fervente disciple de l’école bouddhique japonaise Jodo Shinshu. Par curiosité, il s’éloigne des pratiques spirituelles bouddhiques pour étudier le christianisme sous la direction d’un pasteur protestant. Il revient ensuite au bouddhisme, suit l’enseignement de l’école Rinzai, dont il s’éloigne également.
Il rencontre alors le grand maître du Soto Zen Kodo Sawaki, dont il devient rapidement un disciple. Il se consacrera désormais entièrement à la pratique du Shikantaza.
Deshimaru reçoit l’ordination monastique peu de temps avant que son maître Sawaki tombe gravement malade. Celui-ci lui fait part de son souhait de voir le Zen se répandre dans le monde et lui demande de se rendre en Europe pour cela.
Suivant le vœu de son maître, Deshimaru se rend en France en 1967 par le Transsibérien. Arrivé à Paris, il travaille dans un magasin d’alimentation macrobiotique. Alors qu’il ne parle qu’un anglais rudimentaire, il pratique zazen dans l’arrière-boutique, ce qui attire à lui progressivement des disciples qu’il initie ainsi au Zen.
En 1975, alors qu’il enseignait au dojo qu’il avait fondé à Paris rue Pernety, Deshimaru reçut le shiho officiel de Yamada Zenji, alors abbé de Eihei-ji. En 1985, Niwa zenji, abbé de ce même temple, lui conféra à titre posthume la dignité de Zenji.
Maître Deshimaru a fondé plus de 100 dojos en Europe, en Afrique du Nord et au Canada, ainsi que le temple de la Gendronnière dans la vallée de la Loire qui devient le premier et le plus grand temple zen de toute l’Europe. D’après les registres du temple, il a ordonné plus 500 moines et nonnes, et plus de 20 000 personnes ont, un jour ou l’autre, pratiqué à ses côtés.
Il a également fondé l’Association Zen d’Europe, qui devint par la suite l’Association Zen Internationale.
Maître Taisen Deshimaru est mort en 1982 au Japon d’un cancer du pancréas.
Après sa mort, trois de ses plus proches disciples ont été certifiés maîtres dans la tradition du Zen Soto, par Maître Niwa Zenji, la plus haute autorité du zen à cette époque. Il s’agit de Stéphane Kosen Thibaut, Etienne Mokusho Zeisler et Roland Yuno Rech.
